Observations sur la rivière Wye

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William Gilpin

La publication en 1782 du récit de voyage de William Gilpin, Observations sur la rivière Wye, lança la mode de “l’excursion pittoresque”, à l’origine de notre tourisme moderne. Invitant ses contemporains à parcourir la campagne anglaise pour y chercher comme lui les points de vue les plus remarquables, Gilpin donne avec ce texte une véritable méthode de voyage destinée à former le regard. Le récit de son parcours le long de la rivière Wye, à la lisière de l’Angleterre et du pays de Galles, lui permet de préciser ce qui selon lui constitue un paysage “pittoresque”, où les effets sensoriels (rugosité de la ruine, noirceur de l’orage, chatoiement du reflet) sont la trace d’une approche résolument empiriste de la nature. Sans prétention théorique—ce qui ne fut pas toujours le cas de ses contemporains—Gilpin joua un rôle primordial dans l’introduction de la catégorie esthétique du “ pittoresque”, à mi-chemin entre le beau et le sublime, et ses écrits comme sa méthode inspirèrent plusieurs générations d’aquarellistes anglais—John Robert Cozens, Thomas Hearne, Paul Sandby, Thomas Girtin, et bien sûr J.M.W.Turner—au tournant du 19e siècle.

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